據外媒報道，當亞馬遜上周宣布要把全球25萬(wàn)名員工的最低工資提升至每小時(shí)15美元時(shí)，這家公司對一個(gè)相關(guān)但又敏感的話(huà)題避而不談：機器將在何時(shí)替代大多數在亞馬遜倉儲中心上班的員工？
亞馬遜已使用機器人來(lái)處理倉儲中心，也就是履行中心中的一些工作，但是這家公司淡化了機器人替代從貨架上拿取物品并放入紙箱進(jìn)行包裝和運輸的“分揀員”的風(fēng)險。然而，據3位了解這項工作的人士表示，亞馬遜正開(kāi)發(fā)機器人，有朝一日可以處理分揀員的工作。其中一名目睹機器人開(kāi)發(fā)工作的人士稱(chēng)，亞馬遜的一個(gè)研究項目涉及可以視覺(jué)識別從傳送帶上下來(lái)的物品，并用壓縮空氣真空抓取器撿起它們，然后將它們從傳送帶上移到桌子或架子上的機器人。
亞馬遜只是眾多尋求制造能像人類(lèi)一樣高效分揀的機器的公司之一。這是一項極其困難的工程挑戰，其他網(wǎng)上零售商，如中國的京東，一直在吹捧開(kāi)發(fā)分揀機器人的進(jìn)展，作為發(fā)展全自動(dòng)化電子商務(wù)履行中心的更廣泛努力的一部分。學(xué)術(shù)研究人員和kindred systems、righthand robotics和soft robotics等初創(chuàng )公司正在銷(xiāo)售使用真空驅動(dòng)和其他類(lèi)型的抓取器來(lái)自動(dòng)化人類(lèi)分揀員的部分或全部工作的產(chǎn)品。
亞馬遜表示，分揀機器人還沒(méi)有準備好在亞馬遜履行中心處理各種不同形狀、重量和尺寸的物品。亞馬遜物流機器人公司amazon robotics副總裁布拉德·波特（brad porter）在電子郵件聲明中表示，人類(lèi)分揀員同樣還在發(fā)現問(wèn)題方面做得更好，如一罐洗衣粉在運送給顧客之前出現破損。
“我們定期查看我們的運營(yíng)情況，并評估我們如何能夠通過(guò)技術(shù)為員工創(chuàng )造新的解決方案，”波特說(shuō)?！爱斦劦绞褂脵C器人操作進(jìn)行物品分揀時(shí)，雖然我們受到研究界工作的鼓舞，但簡(jiǎn)單的事實(shí)是，目前的技術(shù)水平無(wú)法處理亞馬遜產(chǎn)品挑選的多樣性?！?br>像其他對自動(dòng)化持更樂(lè )觀(guān)觀(guān)點(diǎn)的人一樣，亞馬遜不贊同預測機器會(huì )消滅大量的就業(yè)機會(huì )的末日論者的觀(guān)點(diǎn)。亞馬遜的履行中心已部署了成千上萬(wàn)的機器人，其中大部分是把貨架上的貨物運送到車(chē)站的機動(dòng)推車(chē)，然后再由人類(lèi)分揀員從推車(chē)上卸貨。亞馬遜認為，這些機器人沒(méi)有替代人類(lèi)工人，而是幫助后者提高了工作效率。
亞馬遜表示，自6年前開(kāi)始在履行中心使用機器人以來(lái)，該公司在全球已聘用了超過(guò)30萬(wàn)名員工，而且該公司計劃在未來(lái)繼續增加員工數量和擴大自動(dòng)化工作。亞馬遜在全球擁有超過(guò)185個(gè)履行中心，其中超過(guò)25個(gè)擁有機器人，占比約為14%。
“我們需要先進(jìn)技術(shù)和自動(dòng)化來(lái)迎合客戶(hù)需求--情況就是這樣，”波特在電郵中表示。
提高生產(chǎn)力
目前的工業(yè)機器人非常適合重復性的工作，但是在像亞馬遜倉儲中心這種環(huán)境中，機器學(xué)習算法必須有很大的提升，機器才能識別出它們需要從一系列物體中挑選出合適的物品。這些障礙最終會(huì )被克服，學(xué)術(shù)研究人員和工程師對此毫不懷疑。這可能會(huì )對就業(yè)產(chǎn)生深遠的影響，因為在線(xiàn)商務(wù)繼續吞噬更多的零售業(yè)務(wù)。
近年來(lái)，盡管亞馬遜倉儲中心經(jīng)常因工作辛苦和低薪遭到批評，但就職崗位卻大幅增長(cháng)。對亞馬遜而言，銷(xiāo)售的迅猛增長(cháng)加上低失業(yè)率使得其倉儲中心越來(lái)越難找到員工，這也被認為是該公司決定提高員工最低工資的主要原因。
提高員工的生產(chǎn)力是亞馬遜在機器人領(lǐng)域投入巨資的另一個(gè)原因。在2012年斥資7.75億美元收購機器人初創(chuàng )公司kiva systems之后，亞馬遜開(kāi)始在機器人領(lǐng)域發(fā)力。經(jīng)常批評亞馬遜的非盈利性倡導團體“地方自立協(xié)會(huì )”的聯(lián)系主席斯塔西·米切爾（stacy mitchell）認為，該協(xié)會(huì )已感受到亞馬遜倉儲中心自動(dòng)化努力的影響。
“我們已經(jīng)看到，相對于銷(xiāo)售額，他們完成訂單所需的工人數量比幾年前減少了不少，”米切爾說(shuō)?！八?，我們已看到自動(dòng)化程度提高對亞馬遜就業(yè)人數的影響。但是這一切都被亞馬遜增長(cháng)和雇傭大量員工的事實(shí)所掩蓋?！?br>技術(shù)挑戰
亞馬遜之前曾試圖通過(guò)一年一度的競賽來(lái)鼓勵分揀機器人的創(chuàng )新。在該競賽中，參賽者競相開(kāi)發(fā)機器人，以完成分揀物品并將其放在貨架上等任務(wù)。亞馬遜向2017年機器人挑戰賽的獲勝者頒發(fā)了27萬(wàn)美元的獎金。大多數參賽者來(lái)自學(xué)術(shù)界，而不是初創(chuàng )企業(yè)。亞馬遜在今年并未舉辦該活動(dòng)。據接近亞馬遜的消息人士稱(chēng)，相反，通過(guò)亞馬遜研究獎項目，該公司已將重點(diǎn)轉移到資助學(xué)術(shù)界的提案上。
與此同時(shí)，中國在線(xiàn)零售商京東宣布計劃于12月在天津舉辦自己的分揀挑戰活動(dòng)。據報道，該公司在上海有一個(gè)由少數員工管理的全自動(dòng)履行倉庫。員工的工作是監控機器，確保它們正常工作。
技術(shù)專(zhuān)家對電子商務(wù)履行中心完全自動(dòng)化需要多長(cháng)時(shí)間有不同的看法。最近從加州大學(xué)伯克利分校分離出來(lái)的機器人初創(chuàng )公司ambidextrous laboratories的首席執行官杰夫·馬勒（jeff mahler）表示，在不久的將來(lái)，履行中心的部分工作可以實(shí)現自動(dòng)化，如在貨架上擺放產(chǎn)品。但是人類(lèi)在一段時(shí)間內仍然可以發(fā)揮作用，因為由于硬件限制，機器人很難抓住某些物體。舉例來(lái)說(shuō)，目前的機器人很難抓取到難以看見(jiàn)的東西，比如水瓶。
更激進(jìn)的預測
成立時(shí)間更長(cháng)的初創(chuàng )公司更樂(lè )觀(guān)地認為，分揀機器人將更快得到廣泛部署。據向零售、制藥和食品雜貨公司出售機械臂的機器人初創(chuàng )公司righthand robotics的產(chǎn)品和營(yíng)銷(xiāo)主管文斯·馬丁內利（vince martinelli）稱(chēng)，該公司的產(chǎn)品能夠以每小時(shí)超過(guò)1000件的速度處理數十萬(wàn)件產(chǎn)品。 “一旦系統被配置為執行分揀和放置功能，正常操作不需要人工參與，”馬丁內利說(shuō)。
另一家初創(chuàng )公司kindred systems最初需要人類(lèi)幫助訓練機器人掌握物體，利用這些練習中的數據來(lái)提高軟件的準確性。該公司首席執行官吉姆·列弗（jim liefer）說(shuō)，該公司的機器人正在逐步取消需要的人類(lèi)幫助。列弗表示，2017年末，該公司的機器人有20%的時(shí)間是自主操作的，現在這個(gè)數據已被提升至85%。
一位支持機器人公司的風(fēng)險投資家預測，亞馬遜可能會(huì )在其倉庫中部署自己的分揀機器人，而不是由初創(chuàng )公司開(kāi)發(fā)的機器人。這是因為像亞馬遜這樣的公司為了使用新的機器人，通常必須對倉庫的結構進(jìn)行大的改變，這使得他們很難在沒(méi)有大量定制的情況下將機器人投入到現有的流程中。
撰寫(xiě)了許多機器人自動(dòng)化話(huà)題圖書(shū)的未來(lái)學(xué)家和作家馬丁·福特（martin ford），對自動(dòng)化的速度有著(zhù)更積極的估計。福特預測，亞馬遜將在5年內用自動(dòng)化機器人取代許多人類(lèi)分揀員。他說(shuō)，這些工作的消失會(huì )帶來(lái)不祥的經(jīng)濟影響，因為目前美國3.9%的全國失業(yè)率在很大程度上是由于一些公司創(chuàng )造了低收入的服務(wù)業(yè)工作，比如電子商務(wù)履行中心的分揀員。
福特表示，如果沒(méi)有足夠的人有工作和收入去購買(mǎi)消費品，自動(dòng)化生產(chǎn)率增長(cháng)可能會(huì )被抵消。他說(shuō)：“我們必須解決要擺脫人類(lèi)并用機器代替他們的問(wèn)題?！?