訂艙是托運人(shippers)或其代理人向承運人(carrier)，即班輪公司或它的營(yíng)業(yè)所或代理機構等申請貨物運輸，承運人對這種申請給予承諾的行為。與租船運輸不同，班輪運輸中承運人與托運人之間通常是以口頭或訂艙函電(booking memo)進(jìn)行預約的。
只要船公司對這種預約給予承諾，并在艙位登記簿(space book)上登記，即表明承、托雙方已建立了有關(guān)貨物運輸的關(guān)系，并著(zhù)手開(kāi)始貨物裝船承運的一系列準備工作。
一般，在國際貿易中，出口商總是力爭以cif價(jià)格條件成交。在這種情況下，出口商須承擔出口貨物的托運工作，將貨物運交國外的進(jìn)口商，所以訂艙工作多數在裝貨港或貨物輸出地由出口商辦理。但是，如果出口貨物是以fob價(jià)格條件成交，則訂艙工作就可能在貨物的輸入地或卸貨港由進(jìn)口商辦理。這樣的訂艙稱(chēng)為卸貨地訂艙(home booking)。