眾所周知，第三方物流也稱(chēng)作委外物流或合約物流。但在物流與供應鏈管理中，卻是最容易被誤解的名詞。
其實(shí)說(shuō)的通俗點(diǎn)，所謂的第三方物流就是指一個(gè)具實(shí)質(zhì)性資產(chǎn)的企業(yè)公司對其他公司提供物流相關(guān)之服務(wù)，如運輸、倉儲、存貨管理、訂單管理、資訊整合及附加價(jià)值等服務(wù)，或與相關(guān)物流服務(wù)的業(yè)者合作，提供更完整服務(wù)的專(zhuān)業(yè)物流公司。
第三方物流具有以下特征：
一、關(guān)系合同化
第三方物流是通過(guò)契約形式來(lái)規范物流經(jīng)營(yíng)者與物流消費者之間關(guān)系的。物流經(jīng)營(yíng)者根據契約規定的要求，提供多功能直至全方位一體化物流服務(wù)，并以契約來(lái)管理所有提供的物流服務(wù)活動(dòng)及其過(guò)程。其次，第三方物流發(fā)展物流聯(lián)盟也是通過(guò)契約的形式來(lái)明確各物流聯(lián)盟參加者之間權責利相互關(guān)系的。
二、服務(wù)個(gè)性化
首先，不同的物流消費者存在不同的物流服務(wù)要求，第三方物流需要根據不同物流消費者在企業(yè)形象、業(yè)務(wù)流程、產(chǎn)品特征、顧客需求特征、競爭需要等方面的不同要求，提供針對性強的個(gè)性化物流服務(wù)和增值服務(wù)。其次，從事第三方物流的物流經(jīng)營(yíng)者也因為市場(chǎng)競爭、物流資源、物流能力的影響需要形成核心業(yè)務(wù)，不斷強化所提供物流服務(wù)的個(gè)性化和特色化，以增強物流市場(chǎng)競爭能力。
三、功能專(zhuān)業(yè)化
第三方物流所提供的是專(zhuān)業(yè)的物流服務(wù)。從物流設計、物流操作過(guò)程、物流技術(shù)工具、物流設施到物流管理必須體現專(zhuān)門(mén)化和專(zhuān)業(yè)水平，這既是物流消費者的需要，也是第三方物流自身發(fā)展的基本要求。
四、管理系統化
第三方物流應具有系統的物流功能，是第三方物流產(chǎn)生和發(fā)展的基本要求，第三方物流需要建立現代管理系統才能滿(mǎn)足運行和發(fā)展的基本要求。
五、信息網(wǎng)絡(luò )化
信息技術(shù)是第三方物流發(fā)展的基礎。物流服務(wù)過(guò)程中，信息技術(shù)發(fā)展實(shí)現了信息實(shí)時(shí)共享，促進(jìn)了物流管理的科學(xué)化、極大地提高了物流效率和物流效益。
那么第三方物流在供應鏈里又扮演著(zhù)怎樣的角色?
與傳統的企業(yè)模式相比，供應鏈模式對企業(yè)經(jīng)營(yíng)思想的轉變，對企業(yè)物流提出了更高的要求。第三方物流業(yè)務(wù)外包已是供應鏈節點(diǎn)企業(yè)發(fā)展的必然趨勢。供應鏈節點(diǎn)企業(yè)將自身的物流業(yè)務(wù)外協(xié)給第三方物流，也是指“第一方”發(fā)貨人和“第二方”收貨人而言的第三方專(zhuān)業(yè)企業(yè)來(lái)承擔企業(yè)物流活動(dòng)的一種物流形態(tài)。我國2001年公布的《物流術(shù)語(yǔ)》國家標準中，將第三方物流定義為供方與需方以外的物流企業(yè)提供物流服務(wù)的業(yè)務(wù)模式。
第三方物流與供應鏈屬于戰略關(guān)系
在服務(wù)內容上，第三方物流為客戶(hù)提供的不僅僅是一次的運輸或配送服務(wù)，而是一種具有長(cháng)期契約質(zhì)的綜合物流服務(wù)，最終職能是保證服務(wù)對象物流體系的高效運作和不斷優(yōu)化供應鏈。與傳統儲運企業(yè)相比，第三方物流的服務(wù)范圍不僅僅限于運輸、倉儲業(yè)務(wù)，它更加注重供應鏈節點(diǎn)企業(yè)物流體系的整體運作效率與效益，供應鏈的與不斷優(yōu)化是它的核心服務(wù)內容。在西方的物流理論中非常強調“相互依賴(lài)”之關(guān)系，也就是說(shuō)一個(gè)企業(yè)的迅速發(fā)展單靠自身的資源、力量是遠遠不夠的，必須尋找戰略合作伙伴，通過(guò)同盟者的力量獲得競爭優(yōu)勢。
第三方物流既是供應鏈節點(diǎn)企業(yè)的戰略投資是風(fēng)險承擔者
第三方物流企業(yè)追求的不是短期的經(jīng)濟效益，更確切地說(shuō)ls是以一種投資人的身份為供應鏈節點(diǎn)企業(yè)服務(wù)的，這是它成為戰略同盟者的一個(gè)典型特征。第三方物流服務(wù)本身就是一種長(cháng)期投資，這種投資的收益很大程度上取決于供應鏈節點(diǎn)企業(yè)業(yè)務(wù)量的增長(cháng)，這就形成了雙方利益一體化的基礎。
第三方物流在供應鏈中有以下優(yōu)勢 ：
1、第三方物流服務(wù)的成本節約效應
第三方物流作為一種全新的物流協(xié)作模式，使得供應鏈的小批量庫存更加經(jīng)濟，提供更快捷、更廉價(jià)、更安全和更高服務(wù)水準的物流服務(wù)。
2、第三方物流服務(wù)的價(jià)值提升效應
通過(guò)對第三方物流服務(wù)的價(jià)值樹(shù)分析可知，供應鏈節點(diǎn)企業(yè)能夠通過(guò)利用第三方物流服務(wù)來(lái)增加企業(yè)的價(jià)值。對于供應鏈節點(diǎn)企業(yè)而言，由于將相關(guān)的物流業(yè)務(wù)外包給第三方物流服務(wù)商，從而實(shí)現了專(zhuān)業(yè)化分工。
3、第三方物流服務(wù)的業(yè)務(wù)聯(lián)盟效應
要實(shí)現供應鏈的整體流的最優(yōu)化，協(xié)調供應鏈中不同企業(yè)主體之間的利潤關(guān)系成為有效物流的必經(jīng)之路。第三方物流在協(xié)調供應鏈企業(yè)的物流運作方面具有獨到之處，在供應鏈中被視為一個(gè)綜合物流服務(wù)的提供商。
4、第三方物流服務(wù)可以降低供應鏈的牛鞭效應
供應鏈庫存的“牛鞭效應”主要是因為需求在沿著(zhù)供應鏈向上傳遞的過(guò)程中被不斷曲解，從而造成供應鏈的產(chǎn)品庫存成為被零售商所夸大的訂單的犧牲品，反過(guò)來(lái)它又進(jìn)一步夸大了對供應商的訂單。
一個(gè)供應鏈的不同層次上有著(zhù)許多不同的企業(yè)，站在最終滿(mǎn)足用戶(hù)需求的角度上看，要經(jīng)過(guò)整個(gè)供應鏈的所有階段才能向最終用戶(hù)提供其所需要的產(chǎn)品。因此，基于多階響應供應鏈模型的客戶(hù)響應周期是全供應鏈的周期，這個(gè)周期是由供應鏈不同階段的子周期構成的。而第三方物流服務(wù)的一個(gè)出發(fā)點(diǎn)就是努力降低并消除由于供應鏈的多階響應所產(chǎn)生的牛鞭效應，實(shí)現同步供應的快速物流模式。