作為一種直接銷(xiāo)售給消費者的售賣(mài)方式，零售物流擁有悠久的歷史。雖然各行各業(yè)都存在零售這種銷(xiāo)售形式，但當它單獨出現時(shí)，銷(xiāo)售的商品以滿(mǎn)足人們日常生活所需為主。在漫長(cháng)的人類(lèi)文明中，零售的形式不斷發(fā)生變化，但零售的本質(zhì)并未改變。
無(wú)論在過(guò)去還是現在，零售的經(jīng)營(yíng)活動(dòng)，都是圍繞為消費者創(chuàng )造價(jià)值來(lái)展開(kāi)的。零售的形式，隨著(zhù)社會(huì )的發(fā)展和科技的進(jìn)步，發(fā)生了巨大的變化。從中國古代的坐商和行商，到百貨商店、連鎖商店的出現，再到連鎖超級市場(chǎng)的普及，零售的形式在一定程度上代表社會(huì )商業(yè)的發(fā)展水平。自20世紀90年代以來(lái)，網(wǎng)上商店的發(fā)展，可謂“一日千里”。尤其在中國，隨著(zhù)智能手機和移動(dòng)支付的普及，線(xiàn)上購物受到越來(lái)越多消費者的青睞，為人們的生活帶來(lái)前所未有的便捷?？梢哉f(shuō)，零售的形式在過(guò)去一個(gè)多世紀中，發(fā)生了翻天覆地的變化，這種變化仍將不斷持續下去。
總體來(lái)看，世界零售的發(fā)展可以分為前互聯(lián)網(wǎng)時(shí)期和互聯(lián)網(wǎng)時(shí)期兩個(gè)大的階段，分別對應20世紀90年代前和20世紀90年代后。在前互聯(lián)網(wǎng)時(shí)期中，世界零售的創(chuàng )新主要集中在西方國家，深刻影響這一時(shí)期零售發(fā)展的一項科技是條形碼技術(shù)。1971年，美國發(fā)布沿用至今的商品統一代碼(upc)；1974年6月26日，首個(gè)帶有upc條形碼的商品，在美國的一家超市中售出，標志著(zhù)條形碼和掃碼設備首次商業(yè)應用的成功。
計算機和條形碼技術(shù)的結合，大幅提高了零售企業(yè)的銷(xiāo)售和管理效率，很快在西方國家得到大范圍的推廣。因為歷史原因，中國現代零售行業(yè)的起步相對較晚。在發(fā)展初期，由于計算機和條形碼技術(shù)已經(jīng)在世界零售行業(yè)中得到普及，因此中國很多零售企業(yè)從一開(kāi)始便已經(jīng)應用這些技術(shù)。從某種程度上來(lái)說(shuō)，在中國現代零售企業(yè)起步時(shí)，在銷(xiāo)售終端上的技術(shù)應用，與西方零售企業(yè)之間并沒(méi)有太大的差距。
在中國，伴隨移動(dòng)支付技術(shù)的成熟，智能手機購物一躍成為消費者，特別是年輕消費者最主要的購物方式之一。智能手機購物方式的出現，為現代零售行業(yè)注入全新的活力，一時(shí)間，各類(lèi)零售新概念如雨后春筍般涌現出來(lái)，其中代表性的當屬“全渠道零售”概念。在全渠道零售概念下，零售企業(yè)需要同時(shí)通過(guò)多個(gè)渠道(線(xiàn)上和線(xiàn)下)，為消費者提供滿(mǎn)足其所需的商品和服務(wù)，并為消費者提供跨渠道的無(wú)差別購物體驗。毫不夸張地說(shuō)，最近10年，中國零售行業(yè)發(fā)生著(zhù)日新月異的變化。
雖然中國現代零售行業(yè)的起步較西方國家晚得多，但是進(jìn)入互聯(lián)網(wǎng)時(shí)期后，中國零售行業(yè)的發(fā)展，已經(jīng)逐漸開(kāi)始與世界同步，在線(xiàn)上購物和移動(dòng)支付領(lǐng)域，甚至引領(lǐng)全球行業(yè)的潮流。然而，我們需要清醒地看到，目前零售行業(yè)的技術(shù)和創(chuàng )新，主要位于流通環(huán)節的末端。這些直接與消費者發(fā)生交互的場(chǎng)所(可以是線(xiàn)下門(mén)店，也可以是線(xiàn)上配送終端)，統稱(chēng)“零售終端”?，F代零售企業(yè)的競爭，絕不只在于終端，更在于為其提供支撐的物流和供應鏈體系。在介紹完物流和零售的發(fā)展歷程之后，接下來(lái)對零售物流的發(fā)展進(jìn)行探討。