零售物流是物流的一個(gè)分支，同時(shí)也是現代零售企業(yè)取得規?；l(fā)展的重要支撐，現代零售物流與傳統零售物流有著(zhù)本質(zhì)的區別。
首先，現代零售物流是以商流和物流的分離為前提的。所謂“商(流)物(流)分離”，是指流通中的兩個(gè)組成部分-商業(yè)流通和實(shí)物流通各自按照自己的規律和渠道獨立運動(dòng)”。因此可以這樣理解，只有當物流在零售中被作為一個(gè)相對獨立的領(lǐng)域進(jìn)行研究和管理時(shí)才能稱(chēng)之為現代零售物流。
其次，現代零售物流應該具備以下基本特征:
（1）規劃系統化物流的各個(gè)環(huán)節，被放在一個(gè)完整的系統中進(jìn)行設計和規劃；
（2）技術(shù)專(zhuān)業(yè)化物流的各項作業(yè)通過(guò)專(zhuān)業(yè)化的設備高效完成;
（3）管理信息化基于數據和信息的采集、分析、處理和即時(shí)更新，實(shí)施和貫徹物流管理；
（4）作業(yè)標準化物流作業(yè)以規范化和標準化的方式來(lái)完成。
回顧零售物流在過(guò)去一個(gè)多世紀中的發(fā)展，并結合上述特征，我們可以將現代零售物流的標志歸納為以“托盤(pán)單位化"為代表的機械化作業(yè)和以“信息數字化”為代表的系統化管理。
作為20世紀現代物流發(fā)展的關(guān)鍵性創(chuàng )新之一，標準托盤(pán)和專(zhuān)業(yè)設備的配套使用，將勞動(dòng)密集型的散箱搬運轉變?yōu)闄C械化作業(yè)。這種機械化作業(yè)以標準托盤(pán)和商品組成的托盤(pán)單元作為基本操作單位，因此被稱(chēng)為托盤(pán)單元化。托盤(pán)單元化不僅大幅提高物流作業(yè)效率而且將基于散箱的管理轉變成基于托盤(pán)單元的管理，管理效率同步提升。因此，我們將其視作現代零售物流的標志之一。
另外，現代信息技術(shù)在零售物流領(lǐng)域的應用，不僅幫助企業(yè)實(shí)現內部管理的信息化，而且使跨組織、跨企業(yè)的數據實(shí)時(shí)交互成為可能。以信息化為基礎的數字化，更是成為零售物流邁向精益化管理和一體化協(xié)同的關(guān)鍵驅動(dòng)力。因此，將“信息數字化”作為現代零售物流的另一標志，也就順理成章了。
20世紀70年代，隨著(zhù)部分零售企業(yè)規模的不斷擴大，物流的系統化和標準化管理開(kāi)始成為左右市場(chǎng)競爭的關(guān)鍵。1970年，沃爾瑪在美國建立第一個(gè)配送中心。同一時(shí)期，計算機技術(shù)經(jīng)過(guò)20年的發(fā)展，已經(jīng)進(jìn)入通用操作系統和微處理器的研發(fā)階段。1970年，美國ibm公司發(fā)布ibms/370計算機，將硬件和軟件分離開(kāi)來(lái)，軟件的價(jià)值得以明確。我們據此可以推斷各個(gè)行業(yè)的信息化進(jìn)程，都是以這一時(shí)期為原點(diǎn)的。
與此同時(shí)在第二次世界大戰結束后標準托盤(pán)和叉車(chē)的配套作業(yè)模式，在西方國家得到廣泛應用，到20世紀80年代，托盤(pán)單元化物流已經(jīng)進(jìn)入成熟階段。綜合以上不同領(lǐng)域的發(fā)展歷史可以得出現代零售物流的初始階段，出現在20世紀70年代中期。
20世紀80年代，現代物流理論在西方國家已經(jīng)被大多數零售企業(yè)所接受。同時(shí)，隨著(zhù)個(gè)人計算機在企業(yè)的快速推廣，零售企業(yè)內部的物流信息管理系統逐漸得到普及。在這一時(shí)期，零售物流的發(fā)展主要集中在企業(yè)內部。具有一定規模的零售企業(yè)為提升競爭力，開(kāi)始進(jìn)行物流信息化建設。零售企業(yè)內部的物流信息化建設為下一階段的供應鏈一體化發(fā)展打下了堅實(shí)基礎。
20世紀90年代至今，西方零售物流進(jìn)入一體化階段。隨著(zhù)20世紀90年代初期供應鏈管理理論的提出，人們對零售物流的理解，開(kāi)始從單一的企業(yè)內部功能逐步轉變?yōu)楣溛锪鞴芾砝砟??！冬F代物流管理》一書(shū)提道:“僅對單個(gè)企業(yè)的物流活動(dòng)進(jìn)行控制是不夠的，必須對整個(gè)供應鏈的所有成員或關(guān)系較近的成員的物流活動(dòng)實(shí)施一體化管理?！痹谕粫r(shí)期，經(jīng)過(guò)市場(chǎng)競爭，西方零售行業(yè)逐步走向集中化，出現了以沃爾瑪為代表的超大型零售企業(yè)。在信息技術(shù)方面，20世紀90年代初期，世界開(kāi)始進(jìn)入互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代，不同企業(yè)間的低成本數據實(shí)時(shí)交互成為可能，edi技術(shù)在越來(lái)越多的零售企業(yè)和生產(chǎn)企業(yè)之間得到應用。在以上三股合力的作用下，現代零售物流開(kāi)啟了一體化進(jìn)程，這一進(jìn)程，至今仍在不斷推廣和深化。