1．提單是承運人接收貨物或貨物裝船的收據
一般說(shuō)來(lái)，貨物裝船后才由承運人或其代理人簽發(fā)提單，表明貨物已由承運人接收或者裝船。但是在實(shí)際業(yè)務(wù)中，貨物裝船后，根據負有監督裝貨責任的船上大副簽發(fā)的大副收據；而海上集裝箱運輸是由港站簽發(fā)的場(chǎng)站收據正本，作為承運人接管貨物或貨物裝船的收據。提單是根據大副收據或場(chǎng)站收據而來(lái)，記載了大副收據或場(chǎng)站收據的內容，所以提單也具有了承運人接收貨物或貨物裝船的收據的作用。雖然大副收據或場(chǎng)站收據是承運人收到貨物的原始收據，但它們僅作為船務(wù)單證或稱(chēng)為運輸單證；而托運人最終所要取得的不是船務(wù)單證，而是能夠用于結匯、收貨人憑以提取貨物和商業(yè)流通的提單。因此，提單既屬船務(wù)（或運輸）單證，又屬商務(wù)（業(yè)）單證。
提單作為貨物收據，不僅證明收到貨物的名稱(chēng)、種類(lèi)、數量、標志、外表狀況，而且證明收到貨物的時(shí)間。由于國際貿易中習慣地將貨物裝船象征賣(mài)方將貨物交付給買(mǎi)方，于是簽發(fā)已裝船提單的時(shí)間就意味著(zhù)賣(mài)方的交貨時(shí)間。實(shí)際操作中，托運人取得已裝船提單，即可到銀行結匯而獲得貨款。因此，用提單來(lái)證明貨物的裝船時(shí)間是非常必要的。
2．提單是海上貨物運輸合同成立的證明
班輪貨物運輸合同的成立，首先是由托運人持托運單或訂艙委托書(shū)（單）到船公司或其代理人（船代）處訂艙，可稱(chēng)謂“要約”。如果承運人可以滿(mǎn)足托運人的要求，接受訂艙，確定船名、航次、提單號，并在裝貨單上簽章，可謂“承諾”，即認為海上貨物運輸合同成立。承、托雙方就是根據此約定來(lái)安排貨物運輸的，如果發(fā)生爭議，當然也應以這種約定作為解決爭議的依據。
而提單是在貨物裝船后取得的，或者說(shuō)提單是在合同履行過(guò)程中取得的。但是托運單或訂艙委托書(shū)（單）沒(méi)有規定承、托雙方之間的權利、義務(wù)，而提單背面的條款卻規定了，而且法律上承認是解決班輪貨物運輸爭議的依據。但按嚴格的法律概念，提單并不完全具備經(jīng)濟合同應具備的基本條件，它不是雙方意思表示一致的產(chǎn)物，而約束承、托雙方的提單條款是承運人單方面擬定的，甚至提單簽發(fā)，托運人根本沒(méi)有看，就去銀行結匯。實(shí)踐中，更有甚者，從事國際貿易業(yè)務(wù)多年，而不了解提單究竟有哪些條款，作了哪些規定。所以，承運人簽發(fā)提單，只是海上貨物運輸合同已經(jīng)訂立的證明，如果承、托雙方除提單外并無(wú)其他協(xié)議或合同，那么提單就是訂有提單上條款的合同的證明。
如果托運人與承運人訂有運輸合同，承、托雙方的權利、義務(wù)應以合同為依據；但收貨人或提單持有人與承運人之間的權利、義務(wù)卻按提單條款辦理，此時(shí)提單就是收貨人與承運人之間的運輸合同。我國《海商法》第七十八條規定：“承運人與收貨人、提單持有人之間的權利、義務(wù)關(guān)系，依據提單規定確定?！?br>3．提單是承運人保證憑以交付貨物和可以轉讓的物權憑證
根據提單的定義，承運人要按提單的規定憑提單交貨，誰(shuí)持有提單，誰(shuí)就可以提貨；提單持有人，不論是誰(shuí)，只要他能遞交提單，承運人保證憑以交付貨物，他不會(huì )過(guò)問(wèn)其提單來(lái)自何方，甚至不會(huì )追究如何合法持有提單。所以，提單的持有人就是物權的所有人，充分體現出提單是一張物權憑證，除法律有規定外，提單可以轉讓和抵押。
為了加速商品流轉和便利資金籌措的需要，國際貿易中出現了“單證買(mǎi)賣(mài)”。單證持有人只要將代表一定財產(chǎn)或資產(chǎn)的單證轉讓給他人，就意味著(zhù)該財產(chǎn)或資產(chǎn)所有權的轉移，讓與人便可及時(shí)獲得價(jià)款，以加速資金周轉。提單既然是物權憑證，為適應上述的需要，除不可轉讓的提單外，經(jīng)背書(shū)就可以買(mǎi)賣(mài)轉讓?zhuān)@在國際貿易中起了很重要的作用。
但是提單的轉讓是受到一定的條件限制：一是提單的轉讓必須承運人在目的港交付貨物前才有效，如果承運人憑一份提單正本交付了貨物，其余的幾份也就失去了效力，提單則不能再行轉讓?zhuān)欢翘釂纬钟腥吮仨氃谪浳镞\抵目的港的一定時(shí)間內，與承運人洽辦提貨手續；三是由于貨物過(guò)期不提，即視為無(wú)主，承運人可對不能交付的貨物行使處分權，從而限制了提單作為物權憑證的效力?！?br>提單除上述的性質(zhì)與作用外，在業(yè)務(wù)聯(lián)系、費用結算、對外索賠等方面都有著(zhù)重要作用。