古時(shí)，水陸交通非常不便，但隨著(zhù)經(jīng)濟發(fā)展，各地區之間交易卻日趨頻繁，為了保護行旅安全，將貨物平安送達目的地，鏢局便應運而生。
由于鏢局同各地均有聯(lián)系或設有分號，一些匯款業(yè)務(wù)也由鏢局承當。明末清初，就連官府運送餉銀，也請鏢局出面保駕護航。后來(lái)，看家護院、保護票號也成了鏢局的工作內容，據說(shuō)當年李鴻章的家宅，就是由北京十大鏢局之首的會(huì )友鏢局派人保護的。到了清中葉，隨著(zhù)票號的興起，鏢局的主要業(yè)務(wù)就是為票號押送銀鏢。清末時(shí)期，隨著(zhù)鏢局生意的衰敗，鏢局的主要業(yè)務(wù)對象就轉化為一些有錢(qián)有勢的客人押送衣、物、首飾和人身安全，這就形成了古代走鏢的三大形式：糧鏢、物鏢、人身鏢。
鏢局屬于特殊行業(yè)。在武俠小說(shuō)里，經(jīng)常將鏢局描寫(xiě)成江湖武林門(mén)派，其實(shí)鏢局既同綠林有來(lái)往，又同官府有關(guān)系，它的性質(zhì)介于官和民之中。開(kāi)鏢局生意先要打點(diǎn)當地的臺面人物，下帖請官私兩方有頭有臉的人前來(lái)捧場(chǎng)，這個(gè)叫“亮鏢”。若是關(guān)系不夠，亮不了鏢，往后生意必然難做；若是人緣不佳，亮鏢時(shí)有人踢場(chǎng)，手底下沒(méi)兩下子干脆就趁早關(guān)門(mén)。亮鏢沒(méi)出事，鏢局才算立住了腳，但能不能出人頭地，則要看第一次買(mǎi)賣(mài)頭趟鏢是否能打響名頭。
鏢局的組織包括鏢局主人、總鏢頭、從事保鏢工作的鏢頭和鏢師、大掌柜、管理雜務(wù)的伙計和雜役。鏢局主人多半人面廣、關(guān)系好；有錢(qián)有勢，打出旗號（黑道人物或是綠林好漢）不敢招惹，萬(wàn)一出了事擺得平官府，鏢被劫了賠得起銀兩。大掌柜講的是眼明心細算盤(pán)精；看貨不走眼，估價(jià)不離譜，上下里外該打點(diǎn)的絕少不了，該開(kāi)銷(xiāo)的絕不浪費。而總鏢頭常常是赫赫有名的江湖人物，他們不是武功蓋世之人，就是一些退休的名捕頭。說(shuō)白了，舊時(shí)的“鏢局”和現今的“物流公司”簡(jiǎn)直如出一轍，古代鏢局“走鏢”就如同現代物流公司“運貨”。所以，起源于我國明末時(shí)期的鏢局算得上世界最早的物流公司，不客氣地講，古代中國鏢局可謂世界現代物流業(yè)的開(kāi)山鼻祖！