第三方物流公司提供的服務(wù)范圍很廣：它可以簡(jiǎn)單到只是幫助客戶(hù)安排一批貨物的運輸，也可以復雜到設計、實(shí)施和運作一個(gè)公司的整個(gè)分銷(xiāo)和物流系統。第三方物流公司和典型的運輸或其他供應鏈服務(wù)公司的關(guān)鍵區別在于：第三方物流的最大的附加值是基于信息和知識，而不是靠提供最低價(jià)格的一般性的無(wú)差異的服務(wù)。然而，在實(shí)際的運作中，第三方物流公司缺乏對整個(gè)供應鏈進(jìn)行運作的戰略性專(zhuān)長(cháng)和真正整合供應鏈流程的相關(guān)技術(shù)。第四方物流正日益成為一種幫助企業(yè)實(shí)現持續運作成本降低和區別于傳統的外包業(yè)務(wù)的真正的資產(chǎn)轉移。
從定義上講，“第四方物流供應商是一個(gè)供應鏈的集成商，它對公司內部和具有互補性的服務(wù)供應商所擁有的不同資源、能力和技術(shù)進(jìn)行整合和管理，提供一整套供應鏈解決方案。”
第四方物流的特點(diǎn)
首先，第四方物流提供一整套完善的供應鏈解決方案。第四方物流集成了管理咨詢(xún)和第三方物流服務(wù)商的能力。更重要的是，一個(gè)前所未有的、使客戶(hù)價(jià)值最大化的統一的技術(shù)方案的設計、實(shí)施和運作，只有通過(guò)咨詢(xún)公司、技術(shù)公司和物流公司的齊心協(xié)力才能夠實(shí)現。
再造：供應鏈過(guò)程協(xié)作和供應鏈過(guò)程的再設計。第四方物流最高層次的方案就是再造。供應鏈過(guò)程中真正的顯著(zhù)改善要么是通過(guò)各個(gè)環(huán)節計劃和運作的協(xié)調一致來(lái)實(shí)現，要么是通過(guò)各個(gè)參與方的通力協(xié)作來(lái)實(shí)現的。再造過(guò)程就是基于傳統的供應鏈管理咨詢(xún)技巧，使得公司的業(yè)務(wù)策略和供應鏈策略協(xié)調一致；同時(shí)，技術(shù)在這一過(guò)程中又起到了催化劑的作用，整合和優(yōu)化了供應鏈內部和與之交叉的供應鏈的運作。
變革：通過(guò)新技術(shù)實(shí)現各個(gè)供應鏈職能的加強。變革的努力集中在改善某一具體的供應鏈職能，包括銷(xiāo)售和運作計劃、分銷(xiāo)管理、采購策略和客戶(hù)支持。在這一層次上，供應鏈管理技術(shù)對方案的成敗變得至關(guān)重要。領(lǐng)先和高明的技術(shù)，加上戰略思維、流程再造和卓越的組織變革管理，共同組成最佳方案，對供應鏈活動(dòng)和流程進(jìn)行整合和改善。
實(shí)施：流程一體化，系統集成和運作交接。一個(gè)第四方物流服務(wù)商幫助客戶(hù)實(shí)施新的業(yè)務(wù)方案，包括業(yè)務(wù)流程優(yōu)化，客戶(hù)公司和服務(wù)供應商之間的系統集成，以及將業(yè)務(wù)運作轉交給4pl的項目運作小組。項目實(shí)施過(guò)程中應該對組織變革多加小心，因為“人”的因素往往是把業(yè)務(wù)轉給4pl管理的成敗的關(guān)鍵。最大的目標，是避免把一個(gè)設計得非常好的策略和流程實(shí)施得非常無(wú)效，因而局限了方案的有效性，影響了項目的預期成果。
執行：承擔多個(gè)供應鏈職能和流程的運作。4pl開(kāi)始承接多個(gè)供應鏈職能和流程的運作責任。其工作范圍遠遠超越了傳統的第三方物流的運輸管理和倉庫管理的運作，包括：制造，采購，庫存管理，供應鏈信息技術(shù)，需求預測，網(wǎng)絡(luò )管理，客戶(hù)服務(wù)管理，和行政管理。盡管一家公司可以把所有的供應鏈活動(dòng)外包給4pl，通常的4pl只是從事供應鏈功能和流程的一些關(guān)鍵部分。
其次，第四方物流通過(guò)其對整個(gè)供應鏈產(chǎn)生影響的能力來(lái)增加價(jià)值。4pl充分利用了一批服務(wù)提供商的能力，包括3pl 信息技術(shù)供應商，合同物流供應商，呼叫中心，電信增殖服務(wù)商等等，再加上客戶(hù)的能力和4pl自身的能力?？傊?，4pl 通過(guò)提供一個(gè)全方位的供應鏈解決方案來(lái)滿(mǎn)足今天的公司所面臨的廣泛而又復雜的需求。這個(gè)方案關(guān)注供應鏈管理的各個(gè)方面，既提供持續更新和優(yōu)化的技術(shù)方案，同時(shí)又能滿(mǎn)足客戶(hù)的獨特需求。
第四方物流公司的運作方式
1.超能力組合(1+1>2)。4pl和3pl共同開(kāi)發(fā)市場(chǎng)，第四方向第三方提供一系列的服務(wù)，包括：技術(shù)，供應鏈策略技巧，進(jìn)入市場(chǎng)能力和項目管理專(zhuān)長(cháng)。 4pl往往會(huì )在3pl公司內工作，雙方要么簽有商業(yè)合同，要么結成戰略聯(lián)盟。
2.方案集成商。4pl為客戶(hù)提供運作和管理整個(gè)供應鏈的解決方案。 4pl對本身和3pl的資源、能力和技術(shù)進(jìn)行綜合管理，為客戶(hù)提供全面的、集成的供應鏈方案。 4pl可以集成多個(gè)服務(wù)供應商的能力和客戶(hù)的能力。
3.行業(yè)創(chuàng )新者4pl為多個(gè)行業(yè)開(kāi)發(fā)和提供供應鏈解決方案，并以供應鏈整合和同步為重點(diǎn)。
行業(yè)解決方案會(huì )給整個(gè)行業(yè)帶來(lái)最大的利益。第四方物流會(huì )通過(guò)卓越的運作策略、技術(shù)和供應鏈運作實(shí)施來(lái)提高整個(gè)行業(yè)的效率。
中國發(fā)展第四方物流的局限性
盡管第三方物流（尤其是貨代）已經(jīng)存在了幾十年，這個(gè)行業(yè)只是在最近才由于公司對供應鏈管理的態(tài)度變化而得以顯著(zhù)增長(cháng)。然而，盡管缺乏這方面的準確統計數字，第三方物流在整個(gè)物流市場(chǎng)上的占有率仍然很低，就是在美國，第三方物流行業(yè)也只占整個(gè)物流市場(chǎng)的7%。
在中國，我們還處在發(fā)展第三方物流的初始期。國際上第三方物流公司在中國尚未被允許經(jīng)營(yíng)真正的第三方物流業(yè)務(wù)。國有的以物流為主體的公司也尚未完成經(jīng)營(yíng)機制的轉換，民營(yíng)的第三方物流公司雖在崛起卻還沒(méi)有羽毛豐滿(mǎn)，同時(shí)制造企業(yè)把物流外包給第三方也尚未形成氣候。在中國，盡管政府和媒體一直在推動(dòng)這個(gè)行業(yè)的發(fā)展，傳統的運輸倉儲企業(yè)也紛紛翻牌，第三方物流占整個(gè)供應鏈市場(chǎng)的分額仍然很低（大大低于7%的水平）。
在中國，第四方物流的發(fā)展需要一些早期的領(lǐng)先者的探索和試點(diǎn)行動(dòng)，需要市場(chǎng)上的信譽(yù)和信息系統的高度透明才能夠實(shí)現。然而由于中國經(jīng)濟發(fā)展過(guò)程中的一些獨特的機遇，中國極有可能會(huì )出現一些大型的第四方物流公司。比如，中國目前由于第三方物流公司尚處在嬰兒期，第三方物流公司和儲運公司小而分散，全國范圍內復雜的物流設施和各地迥異的交通狀況以及差異化極強的地區性物流標準和立法，都為出現幾個(gè)大的第四方物流來(lái)有效整合社會(huì )物流資源提供了條件。
然而，中國目前供應鏈管理技術(shù)尚未發(fā)育成熟，供應鏈/物流管理專(zhuān)長(cháng)稀缺，企業(yè)組織變革管理的能力較差，同時(shí)整個(gè)物流的基礎設施落后，通?？蛻?hù)規模較小，還承擔不起第四方物流的服務(wù)。因此，第四方物流的發(fā)展必須在第三方物流行業(yè)高度發(fā)達和企業(yè)供應鏈業(yè)務(wù)外包極為流行的基礎之上才能夠發(fā)展起來(lái)。