所謂國際物流，就是組織貨物在國際間的合理流動(dòng)，也就是發(fā)生在不同國家之間的物流。國際物流的實(shí)質(zhì)是按國際分工協(xié)作的原則，依照國際慣例，利用國際化的物流網(wǎng)絡(luò )、物流設施和物流技術(shù)，實(shí)現貨物在國際間的流動(dòng)與交換，以促進(jìn)區域經(jīng)濟的發(fā)展和世界資源優(yōu)化配置。
國際物流的總目標是為國際貿易和跨國經(jīng)營(yíng)服務(wù)，即選擇最佳的方式與路徑，以最低的費用和最小的風(fēng)險，保質(zhì)、保量、適時(shí)地將貨物從某國的供方運到另一國的需方。國際物流是為跨國經(jīng)營(yíng)和對外貿易服務(wù)，使各國物流系統相互“接軌”，因而與國內物流系統相比，具有國際性、復雜性和風(fēng)險性等特點(diǎn)。
國際性是指國際物流系統涉及多個(gè)國家，系統的地理范圍大。這一特點(diǎn)又稱(chēng)為國際物流系統的地理特征。國際物流跨越不同地區和國家，跨越海洋和大陸，運輸距離長(cháng)，運輸方式多樣，這就需要合理選擇運輸路線(xiàn)和運約方式，盡量縮短運輸距離，縮短貨物在途時(shí)間，加速貨物的周轉并降低物流成本。
在國際間的經(jīng)濟活動(dòng)中，生產(chǎn)、流通、消費三個(gè)環(huán)節之間存在著(zhù)密切的聯(lián)系，由于各國社會(huì )制度、自然環(huán)境、經(jīng)營(yíng)管理方法、生產(chǎn)習慣不同，一些因素變動(dòng)較大，因而在國際間組織好貨物從生產(chǎn)到消費的流動(dòng)，是一項復雜的工作。國際物流的復雜性主要包括國際物流通信系統設置的復雜性、法規環(huán)境的差異性和商業(yè)現狀的差異性等。
國際物流的風(fēng)險性主要包括政治風(fēng)險、經(jīng)濟風(fēng)險和自然風(fēng)險。政治風(fēng)險主要指由于所經(jīng)過(guò)國家的政局動(dòng)蕩，如罷工、戰爭等原因造成貨物可能受到損害或滅失；經(jīng)濟風(fēng)險又可分為匯率風(fēng)險和利率風(fēng)險，主要指從事國際物流必然要發(fā)生的資金流動(dòng)，因而產(chǎn)生匯率風(fēng)險和利率風(fēng)險；自然風(fēng)險則指物流過(guò)程中，可能因自然因素，如海風(fēng)、暴雨等，而引起的風(fēng)險。
國際物流的概念雖然最近才提出并得到人們的重視，國際物流活動(dòng)隨著(zhù)國際貿易和跨國經(jīng)營(yíng)的發(fā)展而發(fā)展。國際物流活動(dòng)的發(fā)展經(jīng)歷了以下幾個(gè)階段。
第一階段：20世紀50年代至80年代初。這一階段物流設施和物流技術(shù)得到了極大的發(fā)展，建立了配送中心，廣泛運用電子計算機進(jìn)行管理，出現了立體無(wú)人倉庫，一些國家建立了本國的物流標準化體系等等。物流系統的改善促進(jìn)了國際貿易的發(fā)展，物流活動(dòng)已經(jīng)超出了一國范圍，但物流國際化的趨勢還沒(méi)有得到人們的重視。
第二階段：20世紀80年代初至90年代初。隨著(zhù)經(jīng)濟技術(shù)的發(fā)展和國際經(jīng)濟往來(lái)的日益擴大，物流國際化趨勢開(kāi)始成為世界性的共同問(wèn)題。美國密歇根州立大學(xué)教授波索克斯認為，進(jìn)入80年代，美國經(jīng)濟已經(jīng)失去了興旺發(fā)展的勢頭，陷入長(cháng)期倒退的危機之中。因此，必須強調改善國際性物流管理，降低產(chǎn)品成本，并且要改善服務(wù)，擴大銷(xiāo)售，在激烈的國際競爭中獲得勝利。與此同時(shí)，日本正處于成熟的經(jīng)濟發(fā)展期，以貿易立國，要實(shí)現與其對外貿易相適應的物流國際化，并采取了建立物流信息網(wǎng)絡(luò )，加強物流全面質(zhì)量管理等一系列措施，提高物流國際化的效率。這一階段物流國際化的趨勢局限在美、日和歐洲一些發(fā)達國家。
第三階段：20世紀90年代初至今。這一階段國際物流的概念和重要性已為各國政府和外貿部門(mén)所普遍接受。貿易伙伴遍布全球，必然要求物流國際化，即物流設施國際化、物流技術(shù)國際化、物流服務(wù)國際化、貨物運輸國際化、包裝國際化和流通加工國際化等等。世界各國廣泛開(kāi)展國際物流方面的理論和實(shí)踐方面的大膽探索。人們已經(jīng)形成共識：只有廣泛開(kāi)展國際物流合作，才能促進(jìn)世界經(jīng)濟繁榮，物流無(wú)國界。