特種加工是20世紀40年代發(fā)展起來(lái)的，由于材料科學(xué)、高新技術(shù)的發(fā)展和激烈的市場(chǎng)競爭、發(fā)展尖端國防及科學(xué)研究的急需，不僅新產(chǎn)品更新?lián)Q代日益加快，而且產(chǎn)品要求具有很高的強度重量比和性能價(jià)格比，并正朝著(zhù)高速度、高精度、高可靠性、耐腐蝕、高溫高壓、大功率、尺寸大小兩極分化的方向發(fā)展。為此，各種新材料、新結構、形狀復雜的精密機械零件大量涌現，對機械制造業(yè)提出了一系列迫切需要解決的新問(wèn)題。例如，　各種難切削材料的加工；各種結構形狀復雜、尺寸或微小或特大、精密零件的加工；薄壁、彈性元件等剛度、特殊零件的加工等。
對此，采用傳統加工方法十分困難，甚至無(wú)法加工。于是，人們一方面通過(guò)研究高效加工的刀具和刀具材料、自動(dòng)優(yōu)化切削參數、提高刀具可靠性和在線(xiàn)刀具監控系統、開(kāi)發(fā)新型切削液、研制新型自動(dòng)機床等途徑，進(jìn)一步改善切削狀態(tài)，提高切削加工水平，并解決了一些問(wèn)題；另一方面，則沖破傳統加工方法的束縛，不斷地探索、尋求新的加工方法，于是一種本質(zhì)上區別于傳統加工的特種加工便應運而生，并不斷獲得發(fā)展。后來(lái)，由于新穎制造技術(shù)的進(jìn)一步發(fā)展，人們就從廣義上來(lái)定義特種加工，即　將電、磁、聲、光、化學(xué)等能量或其組合施加在工件的被加工部位上，從而實(shí)現材料被去除、變形、改變性能或被鍍覆等的非傳統加工方法統稱(chēng)為特種加工。