貨方應付的運費長(cháng)期拖欠，應收的運費變?yōu)閴馁~，已成為承運人目前所面臨的嚴重問(wèn)題。鑒于此，本文以國際海上運輸中常見(jiàn)的預付運費為例，分析預付運費條款給承運人可能帶來(lái)的風(fēng)險，對承運人采取何種措施來(lái)確保運費及時(shí)收取提出相應的建議，以期對有關(guān)各方能有所幫助。
近年來(lái)，隨著(zhù)承運人(貨運代理人也常常以契約承運人的身份參與運輸)的增多，我國運輸市場(chǎng)的競爭日趨激烈。為了爭取貨源，很多承運人競相壓低運價(jià)并延長(cháng)運費付款期，甚至甘冒風(fēng)險，與信譽(yù)較差的貨主或貨運代理簽訂對承運人不利的運輸合同，加之很多承運人對運費的收取缺乏有效的管理程序，造成承運人無(wú)法收取運費的事件時(shí)有發(fā)生。因而，采取何種措施來(lái)確保承運人及時(shí)收到運費，有極其重要的實(shí)踐意義。
預付條款帶來(lái)的風(fēng)險
預付運費是指，租船人(付費人)最遲應于貨物裝船且船東已簽發(fā)的提單交付之前，支付運費給承運人。但在實(shí)務(wù)中，由于多方面的原因，租船合同中有關(guān)預付運費的條款不能如期執行，而可能是在提單簽發(fā)后的若干日內才支付運費，由此可能給承運人帶來(lái)風(fēng)險。
貨物裝船后可能基于某種原因造成所裝貨物滅失，如果合同沒(méi)有特別的約定，而租船人(付費人)又剛巧尚未支付運費的話(huà)，那么，按慣例承運人無(wú)權索要運費。對此，承運人為了保護自己的利益，應在合同中約定："貨物裝船后，無(wú)論貨物和／或船舶滅失與否，租船人均應百分之百地支付運費給承運人。"
在實(shí)務(wù)中，與船東簽訂運輸合同，負有支付運費義務(wù)的租船人與該船所裝貨物的所有人--善意提單的持有人常常并非同一人，對于善意提單持有人而言，提單是善意提單持有人與船東之間合同關(guān)系的唯一證據，提單內容將作為最終證據，對承運人有約束力。因此，倘若該提單上注明預付運費(即運費已付)的話(huà)，即使租船人(付費人)違反租船合同的約定，未能如期支付運費，承運人也無(wú)權憑此對抗提單持有人，而對船上所裝貨物行使留置權。因此，為避免風(fēng)險，承運人不僅應盡可能地縮短運費的支付時(shí)間，而且應與信譽(yù)好、實(shí)力強的租船人(大的貨主或貨運代理人)簽定租船合同，以防上當受騙。
運費支付人的識別
在實(shí)際業(yè)務(wù)中，由于操作程序的不同，實(shí)際支付運費的人變化很多，明確誰(shuí)是真正支付運費義務(wù)的承擔者非常重要。依傳統理論，在運費預付的情況下，提單的發(fā)貨人應承擔支付運費的義務(wù)。但實(shí)務(wù)中，情況并非如此。對于班輪運輸，只有訂艙單(托運單)中明確注明的運費支付方才是承運人必須主動(dòng)開(kāi)票并向其收取運費的實(shí)際付費人。對于租船運輸，只有租船合同中租船人才是運費的實(shí)際付費人。因此，運費的實(shí)際付費人可能是發(fā)貨人(貨主)，也可能是發(fā)貨人委托的貨運代理人，也可能是其它人(二貨代)，關(guān)鍵在于與承運人簽訂運輸合同的人是誰(shuí)。對此，船東不可掉以輕心，班輪的托單應明確注明運費的支付方，是貨主本身還是貨運代理人；對于租船運輸應明確租船人是貨主本身還是其它人(如貨運代理人、無(wú)船承運人)，以免貽誤收費時(shí)機。
確保及時(shí)收費的措施
在實(shí)務(wù)中，有些公司的業(yè)務(wù)部門(mén)片面強調攬貨任務(wù)量，而忽略了運費的收取。當承運人發(fā)現運費漏收時(shí)，已超過(guò)法定的訴訟時(shí)效，只好聽(tīng)憑欠費方的"恩賜"了。為此，船公司應采取措施，以確保運費的及時(shí)收取。
承運方應采取"延期回扣"(一般為3個(gè)月或6個(gè)月)等辦法，并規定如貨方違約將無(wú)法獲得承運方給予的回扣額，以使貨方能及時(shí)結清拖欠的運費。 應堅持付款放單，在貨主或貨運代理人未支付運費前，承運人應留置相應的提單直至收到運費。如果考慮雙方的合作以及不影響貨主順利結匯，承運人也可交付提單，但應留置海關(guān)核銷(xiāo)單等直至貨方付清運費。