航道是指在內河、湖泊、港灣等水域內供船舶安全航行的通道，由可通航水域、助航設施和水域條件組成。
1.通航水域
就術(shù)語(yǔ)的含義而言，船舶及排筏可以通達的水面范圍都是通航水域，則沿海、江河、湖泊、水庫、渠道和運河內可供船舶、排筏在不同水位期的通航水域即為航道。
要明確界定通航水域，首先要明確船舶和排筏的含義。在《中華人民共和國海上交通安全法》中指明船舶“是指各類(lèi)排水或非排水船、筏、水上飛機、潛水器和移動(dòng)式平臺”;在《中華人民共和國內河交通安全管理條例》中則規定船舶“是指各類(lèi)排水或非排水的船艇和移動(dòng)式平臺”。前者將排筏列入船舶的范圍，后者則未作這樣的明文規定。
船舶種類(lèi)很多，有大有小，其作為水上運載工具的屬性是相同的，但不同類(lèi)別和大小的船舶其功能相異。具有能讓營(yíng)運船舶和大中型排筏通達條件的水域定為有真正意義的通航水域，當然，這類(lèi)水域同樣可供小艇和小排筏通行。
2.航道
廣義上必須把航道理解為水道或河道整體，它可以不包括堤防和整個(gè)河漫灘，但不能不包括常遇洪水位線(xiàn)以下的基本河槽或者是中高潮位以下的沿海水域。
航道的狹義理解等同于“航槽”。因為航道應當有尺度標準和設標界限，航道位置可以隨河床演變或水位變動(dòng)而隨時(shí)移動(dòng)，航道尺度也可以隨季節與水位變化以及治理工程的實(shí)施而有所調整。除了運河、通航渠道和某些水網(wǎng)地區的航道以外，航道寬度總是小于河槽的寬度。在天然河流、湖泊、水庫內，航道的設定范圍總是只占水面寬度的一部分而不是全部。用航標標示出的可供船舶航行利用的這一部分水域，受到客觀(guān)自然條件的制約。在天然條件下，不同水位期能供船舶安全通航的那一部分水域，既有尺度要求，也有水流條件的要求。在某些特定的航段內，還受到過(guò)河建筑物如橋梁、過(guò)江管道、纜線(xiàn)的限制。因此，狹義的航道是一個(gè)在三維空間尺度上既有要求、又有限制的通道。