現代零售物流區別于傳統零售物流的標志之一是以托盤(pán)單位化為代表的機械化作業(yè)方式。標準平板托盤(pán)是托盤(pán)單元的載體，其重要性不言而喻。除了平板托盤(pán)，為了實(shí)現端到端供應鏈過(guò)程中的物流作業(yè)機械化，還需要輔以其他形式的工具，這些用以承載商品的輔助工具，統稱(chēng)物流載具。
與一般輔助工具不同，物流載具具有以下幾個(gè)特點(diǎn)：
（1）標準化：標準化是物流載具的基本特點(diǎn)。無(wú)論跨企業(yè)的載具流轉還是單個(gè)企業(yè)內部的載具使用，都需要制定或應用相應的載具標準，否則難以實(shí)現高效的物流作業(yè)；
（2）可循環(huán)使用：在正常情況下，物流載具都可被循環(huán)使用。正是因為這一特點(diǎn)，與使用一次性輔助道具相比，使用物流載具，一般具有更大的成本優(yōu)勢；
（3）流程化：在通常情況下,物流載具并不用于某個(gè)單一的物流動(dòng)作，而是貫穿于物流過(guò)程中的一個(gè)或多個(gè)流程。物流載具的合理使用，能夠保障流程執行的效率，反之，則可能增加流程執行的成本。因此，在不同流程中應該使用怎樣的物流載具，是每個(gè)物流經(jīng)理人必須認真思考的問(wèn)題；
（4）體系化：為了實(shí)現高效的循環(huán)使用，物流載具在大批量使用之前，應進(jìn)行系統性的規劃。物流載具的系統性規劃，不僅關(guān)系到物流載具本身，還涉及與之配套的輔助設備、運輸車(chē)輛、應用環(huán)境等其他因素。另外，系統化的管理，對物流載具的循環(huán)運轉十分重要。在信息數字化的背景下，利用信息系統對載具進(jìn)行跟蹤和管理，在很大程度上能夠提高載具管理的效率和準確性?？梢哉f(shuō)，物流載具的系統性規劃和管理水平，從一個(gè)側面反映出零售物流的發(fā)展程度。
隨著(zhù)物流載具在零售物流中的推廣，“載具單元化”概念隨之產(chǎn)生。與托盤(pán)單元化類(lèi)似，載具單元化將物流載具和商品視作一個(gè)運載單元，以此作為基本單位，完成搬運、裝卸、運輸等物流過(guò)程。載具單元化通常需要輔以專(zhuān)業(yè)搬運設備，并結合物流作業(yè)流程才能順利推進(jìn)。