從稀缺經(jīng)濟學(xué)的角度看，無(wú)論企業(yè)規模有多大，它的物流資源總是有限的。企業(yè)要完成從原材料采購到產(chǎn)品送達顧客的整個(gè)物流過(guò)程，脫離了社會(huì )物流是不經(jīng)濟的。隨著(zhù)全球經(jīng)濟一體化的步伐加快、行業(yè)內和行業(yè)間的競爭日趨激烈，廠(chǎng)商為保持其競爭優(yōu)勢，不得不將主要的資源投入到其核心的業(yè)務(wù)上；與此同時(shí)，顧客的需求則越來(lái)越趨個(gè)性化，為滿(mǎn)足迅速增長(cháng)的個(gè)性化需求，廠(chǎng)商不得不加大物流作業(yè)費用的投入。由于物流功能眾多，物流服務(wù)區域廣泛，決定一戶(hù)企業(yè)的規模不管有多大，自身是無(wú)法滿(mǎn)足其所有的物流需求。
企業(yè)物流合理化必然涉及到如何利用外部社會(huì )物流資源的問(wèn)題。企業(yè)利用外部物流資源的行為在英語(yǔ)中有一個(gè)術(shù)語(yǔ)叫 “outsourcing”，中文可翻譯為“外協(xié)” 所以，企業(yè)利用外部社會(huì )物流資源可稱(chēng)之為“外協(xié)物流”。
外協(xié)物流是從物流需求的角度出發(fā)，指的是貨主企業(yè)（制造商、零售商等）使用外部專(zhuān)業(yè)物流服務(wù)提供者來(lái)滿(mǎn)足自身的部分或全部物流需求。這一概念與第三方物流服務(wù)的概念是有區別的。第三方物流服務(wù)則是從物流供給的角度來(lái)理解物流活動(dòng)的。第三方物流公司是專(zhuān)門(mén)向企業(yè)提供部分或全部物流功能的一個(gè)外部服務(wù)提供者。